主动脉夹层是一种病情凶险、进展快、死亡率极高的急性主动脉疾病。无心电图ST-T改变的胸部或背部等处的剧烈不缓解的疼痛是急性主动脉夹层最常见的首发症状(部分患者疼痛不显著，考虑与起病缓慢有关)，疼痛一般位于胸部的正前后方，呈刺痛、撕裂样痛、刀割样痛。常突然发作，疼痛难以忍受，常大汗淋漓，很少放射至颈部、肩、手臂，这一特点可与冠心病鉴别。国外学者曾对急性主动脉夹层患者的疼痛进行分析，95%患者有疼痛表现，而其中85%为突发，64%患者表现为刀割样疼痛，51%有撕裂样疼痛，73%为胸痛，53%伴背痛，30%伴腹痛。文献报道有38%的急性主动脉夹层患者早期被误诊为急性冠脉综合征、肺栓塞或其他肺部疾患。

升主动脉及主动脉弓部夹层以前胸痛为主，降主动脉夹层以胸背部为主。疼痛的另一特点为放射性，通常与夹层扩张方向一致，当疼痛向腹部甚至大腿放射时，则提示夹层向动脉远端撕裂。对于夹层近端累及冠状动脉开口时，可导致急性心肌梗死的发生，有典型心电图改变。

除了临床症状以外，确诊本病的影像学检查有很多，在临床上更倾向于推荐选择主动脉强化CT(及主动脉CTA)，能够快速准确地做出诊断，并能以此制定手术方案。